La plaine qui s’étend de Conflans à Herblay et domine la Seine a été le lieu de résidence des premiers habitants il y a environ cinquante siècles. Les chemins qu’ils empruntaient à l’époque sont sans doute les prémices de nos voies de communication actuelles, car nos routes semblent suivre leur tracé. De ces habitants, il ne reste que peu de traces.
Une dalle recouvrant des ossements a été mise au jour par un cultivateur vers 1865, ou encore une autre aux environs de 1955. Est-ce qui impulsa les premières fouilles en 1967 ? Des chercheurs herblaysiens et la Jeunesse Préhistorique et Géologique de France ont entrepris plusieurs campagnes de fouilles autour de l’église Saint-Martin au début des années soixante-dix. Elles ont révélé l’existence d’une importante nécropole mérovingienne. Ce patrimoine archéologique a été confirmé par la découverte de nombreux sites d’habitat allant du néolithique ancien (- 4 500 à - 4 100) à l’époque carolingienne (VIIIe au Xe siècle).

L’église Saint-Martin

Saint-Martin, évangélisateur de la Gaule, est le patron de l’église d’Herblay comme dans de nombreuses villes de France. Située à l’écart du village, sur le site en éperon dominant la majestueuse courbe de la Seine, inspiratrice des peintres impressionistes, l’église Saint- Martin d’Herblay a succédé à la nécropole mérovingienne du VIIe siècle. Cet édifice religieux est inscrit à l’Inventaire supplémentaire des Monuments Historiques depuis le 6 juillet 1925. Ses parties les plus anciennes datent du XIIe siècle, d’un style gothique primitif typique de l’Ile-de-France mêlé encore d’éléments romans. Le clocher barlong est orné de modillons carrés et de motifs en dents de scie. Il abrite quatre cloches, sonnerie considérable qu’on appelait "les quatre chiens de Saint- Martin". La restauration de la tour du clocher est en cours et va durer jusqu’en juin 2008. De nombreuses pierres des colonnes vont être changées. Les abatsons en ardoise vont être remplacés par des abat-sons en châtaignier.
Le patrimoine artistique que contient l’édifice est varié. Il recèle de très beaux vitraux, dont l’un, aux bleus inimitables, représente “l’Arbre de Jessé” (généalogie du Christ).
Le XVIIe siècle y est bien représenté : un Christ en croix (restauré en 2005), des dalles funéraires classées, le retable de 1672, avec ses colonnes torses finement sculptées de grives ou de sauterelles. Ou encore par une “Annonciation”(vers 1630), huile sur bois de Gérard Seghers (Anvers) aux influences de Van Dyck et de Rubens (restaurée en 2005), ainsi qu’un bénitier en pierre patinée de belle facture (1627).
L’aigle-lutrin est en bois doré du XVIIIe, d’un style plus populaire et la Charité de Saint-Martin partageant son manteau à un pauvre (terre cuite polychrome du XVIIe) est une oeuvre unique en Val d’Oise.
Autre statue qui a rejoint le patrimoine de l’église en 2006 : Saint-Vincent. Statue en pierre polychrome de la fin du XVIe / début XVIIe siècle, elle a été conservée précieusement par la famille Rigault depuis des générations. Ce patron des vignerons retrouve sans doute sa place originelle.
L’orgue est plus que centenaire et le XXe siècle est lui-même présent avec le chemin de croix, oeuvre originale d’un prêtre artiste polonais. Si l’église demeure un lieu de culte, elle accueille plusieurs fois par an de nombreux auditeurs pour des concerts. Des visites commentées sont régulièrement organisées.

Les carrières de pierre

Une belle couche de pierre calcaire s’étend le long de la Seine. L’extraction y a été pratiquée pendant de longues périodes. Mais c’est au XVIIIe siècle que l’on creusera le meilleur banc ou "banc royal". En 1739, on se servit de cette pierre pour construire la fontaine de la rue de Grenelle à Paris. Le portail de la cathédrale Saint-Louis à Versailles utilisa le même banc. L’exploitation des carrières a été poursuivie jusqu’au XIXe siècle. Puis ces galeries servent à la culture des champignons de couche jusqu’aux années 80. Depuis 2003 la ville a entrepris de sécuriser, grâce au mécénat de quelques entreprises, certaines galeries de manière à pouvoir les ouvrir à la visite. Une visite commentée par un passionné du travail des carriers, possible sur inscription entre avril et octobre. La ville est régulièrement sollicitée par des réalisateurs de cinéma pour tourner des scènes dans les carrières. Il faut dire que l’endroit est tout à fait magique et qu’il a tout pour faire rêver !
D’autres légendes se transmettent de génération en génération, comme la visite de François Ier à Herblay à son retour d’Italie sur la route de Chantilly, la présence d’une crypte sous l’église, des souterrains passant sous la Seine ou orientés vers l’église, avec des inscriptions mystérieuses et des squelettes enchainés. C’est vrai que de nombreux souterrains ont été signalés, mais la plupart ont été remblayés ou débouchent dans des caves.
Mais celle qui est peut-être la plus vivace parle d’Aramis, mousquetaire et Père d’Herblay. Est-ce la présence de troupes du Roi dans le fort Saint-Sébastien à Saint-Germain en face d’Herblay qui inspira Alexandre Dumas ? L’inscription dans les tables d’état-civil de la commune “d’un mousquetaire mis dans la chapelle de la Vierge” en 1665 entretient la légende. Malheureusement, l’acte de décès a disparu du registre !

Le château

Cette bâtisse aux allures médiévales a subi les assauts du temps. Transmise de propriétaire en propriétaire, vendue, abandonnée, tombée en ruines, réparée, pour être finalement reconstruite...
L’entrée du château est encore debout. Lors du remaniement (1973), on a pu constater sa belle architecture, renforcée d’ossatures verticales et horizontales de pierres taillées dans le style de l’époque. La tour de gauche contient deux cachots superposés. Plusieurs meurtrières étaient censées défendre l’accès, ce qui laisse supposer l’existence d’un fossé.

Le mystère reste entier !

Dans le grenier du bâtiment, situé à l’angle des rues d’Argenteuil et du Port aux vins, une grande fresque, d’une bonne qualité picturale, dont les origines semblent mystérieuses, occupait trois pans de murs sur environ 10 m². Elle représente Napoléon, personnage emblématique, au chevet d’un blessé, entouré de plusieurs maréchaux.
Malgré de nombreuses recherches sur l’origine de cette maison et contacts avec des spécialistes de cette période, des interrogations demeurent quant à l’auteur, la période à laquelle cette fresque a été réalisée. Un spécialiste de Napoléon a cependant fait le rapprochement avec une gravure faite “d’après Boutigny” et représentant Napoléon visitant un soldat blessé à la bataille d’Ulm. Ce document, à quelques détails près, ressemble étrangement à la peinture d’Herblay. Devenue propriétaire de cette maison vouée à la démolition, la ville d’Herblay a souhaité préserver ce patrimoine pour plusieurs raisons :
  cette peinture se rattache à un événement historique important : la reddition de la ville d’Ulm et la scène représente l’un des prémices de la victoire d’Austerlitz.
  c’est une peinture murale de grandes dimensions, chose très rare.
Après avoir obtenu du Conseil général du Val d’Oise une série de photographies, la ville a demandé en 2007 à Emilie Hubbard, restauratrice d’objets d’art d’intervenir afin de conserver à Herblay cette peinture murale qui continue d’intriguer nombre de personnes qui ont pu l’approcher. Elle sera mise en valeur dans la future maison des associations.

Et aujourd’hui

Les Herblaysiens connaissent bien la place de la Halle. Parce qu’elle est le rendez-vous de tous ceux qui fréquentent le marché, trois fois par semaine. Parce qu’elle est aussi un lieu d’animations avec son espace couvert dont l’architecture semble venir en droite ligne de ces halles médiévales. Si son charme est indéniable, la vérité est qu’elle date de 1983 !
Le patrimoine se construit, bien sûr, à partir de ce que nous avons reçu en héritage par les générations qui nous ont précédé. Mais, et l’exemple de la halle est frappant à cet égard, il se construit chaque jour avec l’apport de nos réalisations. Ainsi l’entrée du quartier des Cailloux gris est marquée par deux pierres dressées. Personne n’imagine cet espace sans cette sculpture qui a peut-être choqué lors de son installation en 2000.

Sources: Mairie d'Herblay:  http://www.herblay.fr